TIMES PANDEGLANG, JAKARTA – Persaingan papan atas Liga Inggris kian memanas. Manchester City dan Aston Villa sama-sama meraih kemenangan pada Minggu waktu setempat, menjaga jarak tetap ketat dengan pemuncak klasemen Arsenal.

Sehari sebelumnya, Arsenal memperlebar keunggulan menjadi lima poin usai menundukkan Wolverhampton Wanderers 2-1. Namun, keunggulan tersebut tidak bertahan lama setelah dua pesaing terdekatnya merespons dengan hasil maksimal.

Manchester City yang berada di posisi kedua menang meyakinkan 3-0 atas Crystal Palace di Selhurst Park. Sementara Aston Villa, yang menempati peringkat ketiga, bangkit dua kali dari ketertinggalan untuk menaklukkan West Ham United 3-2 di London Stadium.

Saat ini, Manchester City mengkoleksi 34 poin hanya tertinggal dua poin dari Arsenal, sedangkan Villa terpaut tiga angka dari puncak klasemen.

City Balas Kekalahan atas Palace

Kemenangan atas Crystal Palace terasa spesial bagi Manchester City. Musim lalu, The Citizens harus menelan kekalahan dari Palace di final Piala FA. Kali ini, tim asuhan Pep Guardiola membalasnya dengan membawa pulang tiga poin penuh.

“Mereka tim yang sangat kuat. Setiap kali kami bertemu, pertandingan selalu sulit,” ujar Guardiola. “Kami memang belum berada di puncak, tetapi kami terus belajar. Dari pengalaman ini, kami yakin bisa lebih dekat ke sana.”

Erling Haaland membuka keunggulan City menjelang turun minum dengan gol ke-101-nya di Liga Inggris. Penyerang asal Norwegia itu kemudian menambah gol keduanya lewat titik penalti pada menit ke-89.

Musim ini, Haaland telah mencetak 36 gol dari 27 penampilan bersama klub dan tim nasional. Ia juga memimpin daftar pencetak gol Liga Inggris dengan koleksi 17 gol. Satu gol City lainnya dicetak Phil Foden, yang berada di antara dua gol Haaland.

Aston Villa Bangkit di London Stadium

Di laga lain, Aston Villa melanjutkan tren positif mereka. Morgan Rogers tampil sebagai pahlawan dengan mencetak dua gol di babak kedua, memastikan kemenangan dramatis 3-2 atas West Ham.

Hasil tersebut memperpanjang rekor kemenangan Villa menjadi sembilan laga beruntun di semua kompetisi. Tim asuhan Unai Emery juga hanya sekali kalah dalam 13 pertandingan terakhir Liga Inggris, serta memenangi 10 dari 11 laga teranyar.

Meski begitu, Villa harus bekerja keras setelah dua kali tertinggal dari West Ham yang tengah berjuang keluar dari zona degradasi.

“Kami merasa sangat percaya diri, meski terkadang membuat segalanya jadi lebih sulit,” kata Rogers. “Mental bertarung dan daya juang kami membuat kami yakin bisa bangkit, bahkan melawan tim kuat.”

West Ham sempat unggul cepat melalui Mateus Fernandes yang mencetak gol tercepat Liga Inggris musim ini, hanya 29 detik setelah kick-off. Namun, Aston Villa menyamakan kedudukan delapan menit kemudian akibat gol bunuh diri Konstantinos Mavropanos.

Jarrod Bowen kembali membawa West Ham unggul pada menit ke-24, sekaligus menutup babak pertama dengan keunggulan tuan rumah. Villa kemudian bangkit di babak kedua, dengan Rogers menyamakan skor lima menit setelah jeda, sebelum mencetak gol penentu kemenangan pada menit ke-79. (*)